Ο θυρεοειδής είναι ένας μικρός αδένας με σχήμα σαν πεταλούδα με ανοιγμένα τα φτερά της. Βρίσκεται στο λαιμό μπροστά, ακριβώς κάτω από το μήλο του Αδάμ, εκεί που είναι ο κόμπος της γραβάτας σε ένα άνδρα, “αγκαλιάζοντας” από μπροστά και πλάγια την τραχεία.
Ο θυρεοειδής αδένας είναι ο μεγαλύτερος ενδοκρινής αδένας στον άνθρωπο και όμως ζυγίζει μόνο 20-25 γραμμάρια. Από το μέγεθός του δεν μπορεί κανείς να φανταστεί το πόσο σημαντικός είναι ο θυρεοειδής για τη σωστή λειτουργία όλου του οργανισμού.
Ο θυρεοειδής ρυθμίζει βασικά την παραγωγή, χρήση και αποθήκευση ενέργειας σε όλο το σώμα (διαδικασίες που είναι γνωστές σαν μεταβολισμός) και είναι σαν τον θερμοστάτη για όλα τα κύτταρα του οργανισμού. Έτσι προβλήματα με τον θυρεοειδή μπορεί να επηρεάσουν πάρα πολλές πλευρές της ζωής μας.
Η συνειδητοποίηση από γιατρούς και ασθενείς του πόσο συχνά είναι τα προβλήματα θυρεοειδούς αλλά και το πόσο συχνά περνούν απαρατήρητα ή συγχέονται με άλλα ιατρικά προβλήματα αποτελεί πρωταρχικό στόχο του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας και της Αμερικανικής Ενδοκρινολογικής Εταιρείας. Οι διαταραχές του θυρεοειδούς είναι συχνότερες από τα καρδιολογικά προβλήματα και το σακχαρώδη διαβήτη. Έγκαιρη διάγνωση οδηγεί σε αποτελεσματικότερη θεραπεία.
Τα προβλήματα όμως αυτά μπορούν να θεραπευτούν με την κατάλληλη αγωγή και την κατάλληλη θεραπεία.
Οι βασικές διαταραχές του θυρεοειδή διαιρούνται σε δύο μεγάλες κατηγορίες. Τις μορφολογικές και τις λειτουργικές. Στις πρώτες υπόκεινται οι ανατομικές διαταραχές, όπως η βρογχοκήλη (κάθε διόγκωση του θυρεοειδή αδένα), οι όζοι του θυρεοειδή (τοπικές διογκώσεις του αδένα) και τα νεοπλάσματα του θυρεοειδή (καλοήθη και κακοήθη). Στις δεύτερες υπάγονται ο υποθυρεοειδισμός, ο υπερθυρεοειδισμός και οι θυρεοειδίτιδες.